L’US Navy, en étroite collaboration avec la société aérospatiale Skydweller, travaille au développement d’un avion alimenté à l’énergie solaire, autonome et capable de se maintenir en vol pendant trois mois sans atterrir. Avec ce nouveau véhicule aérien, le domaine de l’aviation connaîtra assurément une grande révolution.
Un projet inspiré du Solar Impulse 2
Pour mettre au point la nouvelle machine aérienne, l’entreprise américano-espagnole Skydweller Aero Inc. s’est fortement inspirée du Solar Impulse 2, le premier avion solaire avec équipage qui a traversé le monde en 2015 et 2016. Mais, faut-il préciser que la société a repris les grandes lignes aérodynamiques de l’engin en supprimant notamment le cockpit et en y apportant plusieurs modifications ainsi que d’autres ajustements permettant de ce fait au prototype de correspondre aux nouveaux besoins.
Par ailleurs, on note une grande différence entre le Skydweller et les autres aéronefs solaires, souvent désignés de pseudo-satellites ou de ‘’systèmes de plateforme à grandes altitudes’’. Ceux-ci sont légers et volent à des hauteurs élevées avec de petites charges utiles. Par contre, le Skydweller présente une envergure impressionnante (72 mètres de long) et ses ailes sont recouvertes de cellules solaires pouvant produire au maximum 2 kW de puissance. Et selon des sources sûres, le nouvel avion serait capable d’embarquer de larges charges utiles (jusqu’à 500 kilogrammes de matériels ou de chargements), ce qui constitue un progrès majeur par rapport aux avions traditionnels. Il pourrait également voler à une vitesse de 185 km/h à une hauteur maximale de 14.000 mètres.
Enfin, il est probable que l’appareil soit équipé de piles à combustible à hydrogène dans l’objectif d’optimiser ses performances lors des situations d’urgence ou en cas d’intempérie. Dans de telles situations, le Skydweller peut être rapidement déployé pour servir de plateforme de relais de communication.
Un avion solaire efficace à tous les niveaux
La marine américaine exploite jusque-là des drones de grande taille, mais capables de voler en seulement 30 heures lors de patrouilles maritimes. Un avion de longue endurance, autonome et fonctionnant grâce à l’énergie solaire comme le Skydweller peut mener des missions de divers ordres, notamment militaires, scientifiques ou humanitaires. Cependant, il y aura des missions différenciées que seul le prototype de Skydweller serait capable d’exécuter. Ainsi, cet aéronef solaire pourra être employé pour des missions de surveillance maritime, de gestion des ressources naturelles ou d’inspection d’infrastructures. L’appareil pourra également fournir d’autres services dans le secteur des télécommunications. La société Skydweller prévoit à cet effet une variété d’applications potentielles : réseaux internet et 5G dans les zones reculées, cartographie aérienne, conditions météorologiques et environnementales…
Cet avion solaire qui nécessitera moins d’envols et d’atterrissages tout en réduisant les frais de maintenance y afférents, fera économiser beaucoup d’argent à la marine américaine, mais surtout au gouvernement des USA.
Dans l’objectif de promouvoir les technologies propres, la société Open Energie a prévu la mise en place d’offres spéciales avec une nouvelle dynamique visant à rendre l’énergie solaire facilement accessible pour les propriétaires de maisons individuelles.