Le coût de l’énergie solaire a chuté plus rapidement que les experts ne l’avaient prévu. Comment l’électricité produite par les panneaux photovoltaïques est-elle devenue si bon marché ? C’est ce que nous allons découvrir dans la suite de cet article.
L’énergie solaire moins chère que les combustibles fossiles
La chute du coût de la transformation de la lumière du soleil en électricité dépasse les prévisions de plusieurs décennies, accélérant la transition vers un système d’énergie propre. Aujourd’hui, les prix de l’énergie solaire sont suffisamment bas pour faire de l’énergie photovoltaïque la source d’électricité la moins chère dans la plupart des pays du monde. Pour la première fois dans l’histoire, l’énergie solaire a des prix inférieurs aux combustibles fossiles. Avec une moyenne d’environ 0,05 $/kWh, le coût de production de l’électricité solaire a atteint un niveau bas que l’Agence internationale de l’énergie ne prévoyait pas avant le milieu du siècle.
Où l’énergie solaire est-elle la moins chère ?
L’accord sur l’énergie solaire le moins cher du monde a été signé le mois dernier par Abou Dhabi à 0,0135 $/kWh, soit moins que les accords records établis plus tôt cette année par Dubaï puis par le Qatar. Les analystes affirment que les services publics de ces pays bénéficient de la gratuité des connexions terrestres et au réseau, ce qui fait baisser les prix au-delà du coût réel. Alors que dans d’autres régions, même ensoleillées, des obstacles financiers freinent l’expansion de ce type d’énergie.
En Inde, où le gouvernement s’efforce de relancer une industrie du charbon chancelante, les promoteurs de l’énergie solaire paient plusieurs fois plus d’intérêts sur la dette qu’au Moyen-Orient. En Afrique, où la demande en énergie devrait s’envoler à mesure que les populations et les niveaux de vie augmentent, les difficultés à obtenir des prêts ont bloqué un boom solaire potentiellement lucratif. Il n’y a que 5 gigawatts de panneaux solaires photovoltaïques installés sur le continent, soit moins qu’un seul pays comme le Royaume-Uni, qui reçoit beaucoup moins d’heures d’ensoleillement.
Comment l’énergie solaire est-elle devenue si bon marché ?
Les premières cellules solaires photovoltaïques ont été inventées par des chercheurs aux Etats-Unis en 1954, mises sur le marché grâce à des subventions en Allemagne au début des années 2000, puis rendues compétitives et bon marché à grande échelle en Chine. Une étude publiée dans la revue Energy Policy en 2018 a révélé que 60 % de la chute des prix entre 1980 et 2012 était due aux politiques gouvernementales qui ont stimulé la croissance du marché, comme les tarifs de rachat qui paient les consommateurs pour l’énergie inutilisée qu’ils fournissent au réseau.
En Allemagne, qui possède le plus grand nombre d’installations solaires par personne, de telles politiques ont déclenché des investissements qui, à leur tour, ont conduit à des innovations rapides, a déclaré David Wedepohl du groupe de pression allemand du solaire BSW. Le pays a créé des incitations pour les industriels à fabriquer des panneaux solaires et à construire de nouvelles usines et machines. Chaque fois que la capacité solaire a doublé, le prix total de l’énergie solaire a baissé d’environ 30 %. Les analystes appellent cette relation une courbe d’apprentissage. Plus les centrales solaires sont déployées, plus le prix de la technologie baisse, bien que les gains aient tendance à s’aplatir avec le temps.
La demande allemande en énergie solaire a non seulement permis d’installer beaucoup de panneaux solaires, mais elle a aussi catalysé la courbe d’apprentissage. En Chine, où la plupart des panneaux solaires du monde sont maintenant fabriqués, les processus de production ont été affinés davantage pour ramener les prix à des niveaux concurrentiels par rapport au charbon.